Segons el seu disseny estructural i l'ús previst, les cadenes de transmissió es poden classificar en diversos tipus, com ara cadenes de rodets, cadenes de buit, cadenes silencioses (cadenes dentades), cadenes de fulles i cadenes de transport. Entre aquestes, la cadena de rodets és la més utilitzada; consta de components com ara plaques d'enllaç interior i exterior, passadors, casquilles i corrons. Caracteritzades per una alta eficiència de transmissió, una gran capacitat de càrrega-i la facilitat de manteniment, les cadenes de rodets s'utilitzen àmpliament en els sistemes d'accionament de maquinària agrícola, equips de construcció, màquines eina, motocicletes i bicicletes.
Les cadenes d'arbustos comparteixen una estructura similar a les cadenes de rodets però no tenen rodets; són menys costosos de fabricar i són adequats per a aplicacions que impliquen velocitats més baixes i càrregues més lleugeres. Les cadenes silencioses-també conegudes com a cadenes dentades-s'enganxen amb els pinyons mitjançant un mecanisme d'engranatge-de dents. Ofereixen avantatges com ara un funcionament suau, baixos nivells de soroll i una alta precisió de transmissió, cosa que els converteix en opcions habituals per a motors d'automòbil, maquinària de precisió i equips de transmissió d'alta-velocitat. Les cadenes de fulles es componen principalment de múltiples capes de plaques d'enllaç i agulles; que posseeixen una alta resistència a la tracció, s'utilitzen normalment en aplicacions subjectes a tensió significativa, com ara equips d'elevació, carretons elevadors i maquinària d'elevació.
A més, les cadenes de transmissió es poden classificar en funció de requisits operatius específics en tipus com ara cadenes de -carrera simple, cadenes de múltiples fils{-, cadenes d'acer inoxidable, cadenes resistents a la corrosió- i cadenes de-pesos. Com que aquests tipus difereixen en termes d'estructura, capacitat de càrrega-, resistència al desgast i adequació per a entorns específics, s'ha de seleccionar el tipus de cadena adequat en funció de factors com ara la càrrega de treball de l'equip, la velocitat de funcionament, l'entorn operatiu i els requisits de manteniment. La selecció adequada garanteix el funcionament segur, estable i eficient del sistema d'accionament.